我们通常意义上的电单车，在日本基本指“电动助力自行车”。 在日本，这种自行车只允许采用比例助力控制系统，即必须是“人力+电力”的混合运行模式，而不允许采取纯电动模式。
据日中创职协会久永事务所的泽田笃志介绍，1993年雅马哈发动机公司销售的“电动混合动力自行车PAS”被认为是全球第一辆电动助力自行车。
电动助力自行车的英文是“Pedelec”， 由Pedal(脚踏)和Electric(电动的)两个单词组合而成，特指需要使用脚踏驱动的装有电动机的自行车。“电动助力自行车=自行车+动力辅助系统(PAS)”，而PAS是英文Power Assist System的缩写。因此，电动助力自行车是在自行车的基础上添加动力辅助系统(PAS)而来，目的是让骑自行车变得更为轻松。
根据日本《道路交通法》，最初电动助力自行车人力与电动助力比率最大1比1（时速15公里以下），也就是说蹬脚踏板时会获得同等助力。从2008年12月1日开始，该比率提高为1比2（时速10公里以下）。时速10-24公里期间，比率会逐渐下降，时速至24公里就不再有助力，所以不会像轻型摩托那样达到时速40公里。
据悉，因其舒适性和低廉的价格，电动助力车非常受欢迎，早在2008年的销量就已经达到30万辆。
不过，在日本，电动助力自行车与摩托车待遇相同，人们必须考取驾照后才能驾驶。
而在旅游业，电动助力自行车因其优势得到了重用。例如，日本的石见银山遗迹，为了保护银山的历史全貌，不能让所有游客都把汽车开进山中，景区推出了电动助力自行车租赁服务。日本政府对这种服务予以肯定，并提供资金支持。近年来，推出电动助力自行车租赁服务的景点有所增加。
也正因如此，经过20年左右的发展，电动助力自行车已经成为日本较为普及的两轮代步工具，是日本居民日常通勤、购物、接送孩子上下学最常用的交通工具之一。而它的主要的受众是老人和居住在坡道较多地区的家庭主妇。
由此可见，电动助力自行车与大多数人理解的“电动车”有着本质区别。然而，它在传入中国后，则将摩托车“拧把”结构嫁接过来，取消脚踏功能，长得也越来越像摩托车，就是常见的电动车。
中国缺少对标企业，也缺少相应的研发人才，而一套动力辅助系统(PAS)的售价基本在6000元以上，这极大地限制了电动助力自行车在中国市场的发展。另外一方面，就是“纯电动车”的技术并不复杂，实现成本也要低廉数倍到数十倍，非常适合用于售价相对低廉的产品。
而软原因是中国不少城市在上世纪90年代开始严格限制摩托车的使用，中国的公共交通系统的发展又滞后于城市化进程，这导致中低收入人群的出行出现巨大缺口，在使用形态上最为接近摩托车的采用纯电驱动的“电动车”开始了爆发式发展，这也是中国的电动车大量使用塑料构件儿，外观越来越像摩托车的重要原因。而纯电动车车主不需要接受安全教育、考驾照、买交强险和给车辆登记上牌，对“纯电动车”的普及起到推波助澜作用。
如今国内的共享电单车大多属于“电动助力自行车”。它的出现丰富了人民的出行需求，尤其是10公里之内的出行，安全省力便捷，是共享单车的有效补充。从实践的角度看，尽管共享电单车存在不完善的地方，但已获得市民认可，需求量庞大。
无独有偶的是，去年开始，台北街头也出现共享电动车，成了另一项公共绿色运具的新选择。目前每天约有200辆电动车被借骑，预计2017年底服务量倍增到1000辆。
最潮的代步新宠儿
但在欧美，“电单车”目前已经成为单车产业发展的大势所趋。
根据美国《联邦电动自行车法》，电动自行车是指配有完全可使用的脚蹬，装有功率小于750W的电机作为辅助动力，同时最高速度小于32公里/小时的两轮或者三轮车。电动自行车属于普通自行车，不属于机动车辆。
至于是否允许电动车上路，允许哪些电动自行车上路，以及需要办理哪些手续，以及年龄限制，是否需要驾照等问题都由各州决定。
以美国旧金山湾区为例，太阳能电单车可谓风头正劲。以人力混合电力驱动，并设有4个输出功率级别。当你踩动脚踏时，电动马达会同时运作，让驾驶者感到轻松自如，连踩上坡时都不会感到气喘。而在电力辅助下，其最远的续航距离可达90公里。
目前又出现了新的功能：“负载”。负载的最大的特点是把手前面的储物平台和侧壁。在较重的负载下，骑行者可以将侧壁拉出来变成一个较高的负载侧壁好放其他用品。关于乘放孩子的安全问题，这款负载也为广大父母着想，内附有一个双儿童座椅和婴儿座椅紧固件，每个座椅都附有5个皮带，使得6岁以下的儿童在乘坐时，父母就不需要花一半的注意力在小孩上。
更厉害的是，为了保护儿童和物品，它还内附各种各样的遮盖物和防水布。如果盛放的重物空间不够，你还可以在后轮上方安装一个简单的托架。
同时，“负载”不仅仅是方便用户放重物的地方，还提供了很多独特的功能。即使在快要没电的情况下，负载中使用的“双电池技术”可提供高达1,000 W/h的功率，这样车身的寿命就可以瞬间延长。
在驱动系统方面，根据型号，负载还可以依照骑手的偏好输入高达275％的电力，达到每小时15或28英里的速度。此外，它还配备了一个前照灯，在低光条件下照亮你所骑的路。
关于城市出行的未来，结合海外的经验，“共享电单车”，不仅仅是现有“共享单车”的补充产物，更因为降低了使用门槛，消除了消费者的使用障碍，还扩展了使用范围，对城市交通来说意义重大。随着使用环境的进一步改善，“共享电单车”的兴起只是时间问题。
国外怎么管理电单车？
法国 电动自行车晋身公务车行列
在法国，很多地方政府都鼓励市民购买电动自行车。但电动自行车不能随便上路，骑电动自行车要符合欧盟和法国本国相关法规。欧盟有关电动自行车最新的标准en15194指令规定，电动助力自行车最高电压48伏（直流电）、最高持续额定功率250瓦；速度达到25公里/时，输出功率必须逐步降低，最后切断。
除欧盟规定外，法国要求电动自行车和普通自行车执行一样的安全标准，包括车体必须有标识，必须有照明设备等。骑未经批准合格的自行车上路出事故，保险公司不予理赔；售卖、制造、进口未授权合格自行车者最多处以1500欧元的罚款。
澳大利亚 事无巨细，连车灯都要管
澳大利亚的城市因为地形原因，道路大多不够平坦，坡度较大，不适合人力自行车出行，而电动自行车走山道很便利，在澳大利亚发展很快。
澳大利亚法律划定，输出功率在200瓦以上的电动自行车被列入小型摩托车，治理规则与摩托车相同，车辆要进行注册，驾驶者必须持有驾照并佩戴头盔。
在其他方面，澳大利亚对电动自行车的治理也很严格，可谓事无巨细，甚至连车灯都进行了具体规定：必须配备可见度为200米的白色前灯和红色后灯。
加拿大 骑电动自行车有年龄限制
电动自行车在加拿大被认为是和汽车、摩托车一样的交通工具，也要受同样的交通规则制约。多数省份都规定电动自行车的输出功率最高为500瓦，并限制了20英里（约合32公里）每小时的最高速度。
在加拿大，骑电动自行车有年龄限制，且骑行时必须佩戴头盔。在有些省份，使用较大型的电动车需要考驾照，车辆需要上牌照、上保险，这样就使电动自行车更易管理。
此外，由于每辆车都登记在案，所以盗窃电动自行车的行为在加拿大并不多见。